Как образуется окаменелость?

Люди уже в древности находили окаменевшие огромные кости и зубы динозавров, аммонитов и других живых существ, которые когда-то населяли нашу планету. Естественно, глядя на эти массивные кости, человек представлял себе огромных драконов и разных мифических существ. Именно кости динозавров и породили веру средневекового человека в драконов. Например, в Китае долгое время считали, что драконы   это реальность. В Европе вплоть до начала XIX века, окаменелости считали останками живых организмов, погибших во Всемирном потопе. Многие кости зауроподов и брахиозавров выставлялись в церквях как свидетельство пребывания на Земле великанов.

В начале XIX века, с развитием естественных наук, пришло понимание того, что же на самом деле представляет собой окаменелость. Палеонтолог Майкл Бентон из Бристольского университета (Великобритания) сказал об окаменелостях следующее: «Именно окаменелости являлись долгое время основой эволюционной теории». Но в XXI веке, в веке высоких технологий, и без окаменелостей картина мира складывается так, как её объяснил и показал Чарльз Дарвин.

Трупы большинства животных исчезают бесследно, нужно стечение многих обстоятельств, чтобы хотя бы кости и зубы не обратились в прах за миллионы и миллионы лет. Например, скелет динозавра может сохраниться, если труп животного был погребён в илистом дне водоёма или засыпан песком в результате оползня. Минеральные вещества, содержащиеся в воде и почве, пропитывают кости, превращая их в окаменелости. Пока кости окаменевают, их покрывают новые слои ила или песка. За многие миллионы лет они превращаются в осадочную горную породу, в которой и остается скелет динозавра.

Превратиться в окаменелость может не только скелет или панцирь, но и обычный след, оставленный динозавром или другим живым существом. Такие следы могут сохраниться, если динозавр оставил отпечатки своих лап, например, на илистом берегу водоёма. Под лучами солнца ил затвердевал, а затем отпечатки лап засыпал песок, защищая от воды. Спустя миллионы лет ил превращается в камень, сохраняя следы динозавра. Быстро высохший помет динозавра тоже окаменелость – копролит   может сохранить останки пищи, которую потреблял динозавр при жизни, что помогает палеонтологам реконструировать жизнь животного.

К числу окаменелостей относят насекомых и других мелких организмов, замурованных в янтаре. Янтарь   это окаменевшая смола некоторых разновидностей деревьев. Благодаря ароматному запаху смолы, привлекающему насекомых, они прилипали намертво, касаясь янтаря. Затем смола затвердевала и сохраняла насекомое или ящерицу в их первозданном обличии. В прошлом году в янтаре впервые нашли уникально сохранившееся оперение динозавра.

Некоторые окаменелости встречаются в горных породах, относящихся к залежам угля. Уголь представляет собой твердую породу черного цвета, состоящую в основном из углерода, который содержался в останках древних растений. Его залежи сформировались в каменноугольный период около 360 миллионов лет назад. Листья и стебли растений, произраставших в лесах каменноугольного периода или карбона, иногда сохраняются в виде угольных пластов либо тонких черных пленок углерода, разделяющих слои глинистых сланцев. В других случаях в горных породах сохраняются только отпечатки древесной коры, листьев или стеблей папоротников. Еще интереснее бывают окаменелости, которые находят в конкрециях, возникающих в результате просачивания в останки растений воды, насыщенной известью. После испарения воды останки оказываются внутри известняковой породы, и вся хрупкая структура растения запечатлевается в известняке в мельчайших подробностях.

К большому сожалению, не все живые организмы, жившие на планете до нас, превратились в окаменелости. Доисторическая жизнь на Земле имеет огромные пробелы. Многие животные, не имевшие скелета, возможно, никогда не будут найдены. Но и того материала, который есть сегодня в руках палеонтологов, вполне достаточно для понимания механизмов природы и эволюционного развития всего живого на нашей планете.

Автор Евгений Бурдыга