20 октября произошёл запуск совместной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) по исследованию Меркурия. Миссия BepiColombo, названная в честь итальянского инженера и математика Джузеппе Коломбо, уже передала первые снимки из космоса, подтверждающие успешное раскрытие солнечных панелей и передающих антенн аппаратов.

В состав BepiColombo входят два аппарата: европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский Mio, который раньше назывался Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). За пределы земной атмосферы модули вывела ракета-носитель Ариан-5, запущенная с космодрома во Французской Гвиане. К Меркурию аппараты должен доставить перелётный модуль Mercury Transfer Module (MTM), разработанный Европейским космическим агентством. Именно его камеры запечатлели первые снимки миссии из космоса. Первый снимок сделан с камерой M-CAM 1 в день запуска: на нём видна раскрытая солнечная панель, теплоизоляция и один из солнечных датчиков. Снимки с двух других камер модуля, активированных 22 октября, демонстрируют развёрнутые антенны орбитального зонда MPO.

Снимки M-CAM 2 и M-CAM 3 и расположение камер на MTM

Цель миссии состоит в изучении структуры и химического состава поверхности Меркурия и околопланетного пространства, геологической истории формирования и развития планеты, анализе магнитосферы, в частности, механизма взаимодействия магнитного поля Меркурия с солнечным ветром. Всего на аппаратах установлено 16 научно-исследовательских приборов, в разработке четырёх из которых (все они стоят на MPO) принимали участие учёные Института космических исследований РАН.

Планируется, что BepiColombo выйдет на орбиту к Меркурию в декабре 2025 года. Учёные намерены использовать зонды для исследования ближайшей к Солнцу планеты как минимум год.